El Cincuentenario de John H

Lo que diferencia a los boxeadores del resto de nosotros es su inquebrantable, inmutable y singular autoconfianza, a pesar de las probabilidades más desalentadoras, de que pueden y, de hecho, van a ganar. Y eso es lo que los distingue como íconos y los separa de nosotros, meros mortales.

John H Stracey, el orgullo de Bethnal Green, es precisamente un hombre y una leyenda así. En la 63ª Convención del WBC en Bangkok, John H ha recibido un premio para destacar, conmemorar y celebrar aquella histórica victoria sobre José Nápoles, hace cincuenta años.

Don José Sulaimán fue elegido unánimemente Presidente del WBC el 5 de diciembre de 1975, y justo un día después, John H se convirtió en su primer campeón. Don José siempre solía llamarlo: «Mi Querido Primer Campeón».

El tiempo se mueve y acelera implacablemente. John H dice: «No parece que hayan pasado cincuenta años en absoluto. ¿Adónde se ha ido el tiempo? No lo sé.

“Yo estaba convencido de que iba a ganar, porque tres años antes, José Nápoles estaba peleando contra un tipo de nuestro gimnasio, Ralph Charles. José estaba defendiendo el título mundial del WBC y yo hice sparring con Nápoles. Mi mánager, Terry Lawless, me dijo que fuera a boxear con él. Hice cuatro asaltos, pero en ese cuarto, mi mánager me aconsejó que solo usara el jab y no lanzara nada más.

“Lo estaba conectando bastante bien. De hecho, soy zurdo, aunque boxeo en guardia ortodoxa. Así que la mano izquierda era mi clave. Mi mánager me dijo que la izquierda iba a ser la clave para derrotarlo. Aprendimos mucho de eso”.

José Nápoles derribó a John durante el primer asalto en la Plaza de Toros. Fue una llamada de atención instantánea. John sonríe y responde: “Cuando se trata de títulos mundiales, tienes que tener mucho cuidado. Solo hace falta un golpe. Me atrapó. Realmente no estaba lastimado, pero luego me di cuenta… ¿qué estoy haciendo? Así que me eché hacia atrás, terminé el asalto, volví a mi esquina donde me decían que no estaba manteniendo mi mano izquierda arriba y les dije, no me va a atrapar de nuevo.

“Empecé a usar mi mano izquierda y aumenté la presión. Lo derribé en el tercero, conectándolo con un gancho de izquierda. Fue una reacción retardada. Mi mánager me dijo: ya lo tienes. Pasaron otros tres asaltos antes de que lo detuviera.

“Era un boxeador fantástico. Podía deslizarse de un lado a otro. Así que lo atrapaba cuando podía. Yo tenía veinticinco años y tres meses.

“Había boxeado en México en los Juegos Olímpicos y lo hice bien, solo perdí contra Ronnie Harris, quien finalmente ganó la medalla de oro. Así que sabía exactamente lo que debía hacer allí. Cómo darle la vuelta si te atrapan”.

Había muchísimo en juego, pero también en el almuerzo de la victoria en el Hotel Sheraton María Isabel, frente al Ángel de la Independencia.

John H se ríe al recordar: “Cuando boxeas, te alimentan a base de bistec. Mi padre, siendo típicamente inglés, no era aficionado a las comidas extranjeras. Cuando pedí spaghetti bolognese, dijo: no vas a comer italiano. Le ordenó al camarero… dale un bistec a medio cocer. Oh, fue un momento tan encantador”.

Para cuantificar la magnitud de la victoria, John H fue el primer campeón mundial de peso wélter de Gran Bretaña desde Ted «Kid» Lewis en 1915. Ningún otro boxeador británico ha ganado, antes o después, un título mundial en suelo mexicano.