Por James Blears
El mundo habría sido un lugar excesivamente más aburrido, si Ray Charles Leonard, hubiera aceptado y tomado su beca para estudiar administración de empresas y comunicaciones en la Universidad de Maryland, después de ganar la medalla de oro en la división de superligeros, en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976.
Ray inicialmente había dicho que había logrado todo lo que se había propuesto y ahora era el momento de estudiar. Esa elección, por supuesto, fue tomada de sus manos. Su padre fue hospitalizado con meningitis. La rápida ayuda de Ray salvó y extendió la vida de papá por muchos años. Su madre también necesitaba su apoyo, habiendo sufrido un infarto. Ray tenía una familia joven que cuidar.
Sin embargo, el boxeo lo había seducido ya estaba profundamente arraigado en Ray. Como él mismo dijo: “No soy religioso, pero creo que lo que tengo es un don. Lo respeto y estoy a la altura”. Y refiriéndose a su Medalla de Oro, comentó de manera significativa: “Aunque fue un gran logro ganar una medalla de oro, tan pronto como me la pusieron, eso era todo. Tu carrera (amateur) ha terminado”.
La actuación de Ray en la final olímpica había llamado la atención de Big George Foreman, quien comentó las acciones junto con Howard Cosell. George describió a Ray como un talento tremendo. Para Ray, había sido como jugar dos pasos con una cobra, porque el rival zurdo Andrés Aldama de Cuba era alto y poseía una mano izquierda enrollada en un resorte letal. Ray actuó con la gracia de Fred Astaire, empleando su magnífico gancho de izquierda para confundir a su larguirucho oponente con una clase magistral.
Todos vimos una progresión maravillosamente dulce después de convertirse en profesional. En su decimocuarta pelea, Ray se encontró con la versión senior de Floyd Mayweather, consiguiendo un KO en el décimo asalto. Pero la verdadera prueba vino al ganar la corona de peso welter del WBC contra el talentoso Wilfredo Benítez… el hombre más joven en haber ganado un título mundial, con solo diecisiete años.
Con un optimismo inexperto, Ray casi tenía que pellizcarse por lo fácil que estaba resultando todo. Derribó a Wilfredo con un gancho de izquierda corto inteligente en el tercero. Enojado consigo mismo y admitiendo su error laxo, con un asentimiento irritado, pero de reconocimiento, el puertorriqueño frustrado y avergonzado rápidamente aceleró su acto para convertirse en la pesadilla de Ray, resbalando golpes, fintando y haciendole la vida inexorablemente más difícil. Un choque accidental de cabezas en el sexto dejó a Wilfredo con una frente cortada que derramó sangre durante el resto del combate, pero en realidad no lo obstaculizó. Esta fue técnicamente la mejor pelea de Ray, probando su temple a través de su voluntad de hierro para ganar. En la decimoquinta y última ronda, sacó todo su repertorio, golpeó y atrapó a Wilfredo con otra gran mano izquierda, lo derribó y no le dio ningún solo respiro, por lo que el réferi tuvo que detener la competencia con solo seis segundos del final.
Ray siempre decía: “Antes de pelear, siempre rezo para que nadie salga lastimado”. En su primera defensa, contra el británico “Fen Tiger” Dave “Boy” Green, este desastre estaba a un paso de distancia. Capaz, en forma y contundente, la fuerza de Dave no sirvió de nada contra Ray.
Lo hizo tremendamente bien para mantenerse en pie, después de ser golpeado y aturdido con un uppercut derecho en el cuarto. Pero Ray lo trituró con una combinación de izquierda a derecha segundos más tarde, seguida inmediatamente por la versión inversa para dejarlo inconsciente, antes de que se derrumbara sobre la lona.
Ray, que nunca lanzó un puñetazo más fuerte que este esa noche, mostró una preocupación genuina por Dave, cuyo equipo lo ayudó a recuperarse demasiado pronto. Tan flácido como un muñeco de trapo, simplemente no sabía dónde estaba. Posteriormente, los dos se hicieron muy buenos amigos. Cuando Ray fue a Inglaterra se quedó hospedado con Dave y su familia. Golpes duros, pero absolutamente ningún resentimiento.
Mucho se ha dicho y escrito sobre su pelea en Montreal. Fue el mejor momento de Roberto Durán, y una muy dura lección de realidad de Ray, que apresuró a rectificar en la revancha “No más” sólo unos meses después en el Superdomo de Nueva Orleans.
La primera vez, Ray permitió que Roberto se metiera debajo de su piel, tratando de desestabilizarlo, al estilo de un peleador callejero, con un luchador duro probado, dejando de lado y descartando imprudentemente sus obviamente superiores habilidades de boxeo. En la primera parte de la pelea, la intensidad de Roberto palpitaba. Estaba tratando de usar todas las fibras de su cuerpo para infligir el máximo daño a Ray. En la segunda ronda, un vicioso gancho de izquierda hizo tambalear a Ray. Sus piernas se doblaron. Hizo un esfuerzo para mantener el equilibrio, recuperar el aliento y no ceder. Luego, en el siguiente round, sufrió un atraco en un bar con las cuerdas (estilo Tony Clifton) que podría haberle reorganizado la caja torácica.
La gente recuerda mucho sobre la determinación, el talento y las agallas de Ray que peleó muy duro en la segunda parte de la pelea para cerrarla. Valiéndose de júbilo, Roberto estalló en una rabia incandescente cuando vio que Ray tuvo la temeridad de levantar sus propias manos en alto después de la campana final, atreviéndose a cuestionar su momento supremo de magnificencia.
El rey de los dioses de vez en cuando descendía a la tierra disfrazado, y aparecía para averiguar qué pensaban de él los simples mortales. Después de su propio asalto público, Ray también se apresuró a regresar su propio Monte Olimpo para planear el segundo capítulo contra Duran. Y al igual que Doug Piranha de Monty Python, usó el sarcasmo, la ironía dramática, la parodia, los juegos de palabras y la sátira para burlarse, provocar y enfurecer a Roberto hasta convertirlo en el famoso: “No más”.
Todo llegó a un punto crítico en el séptimo round con el famoso y exagerado golpe de bolo amenazante con la mano derecha, solo para soltar un diestro recto de izquierda, que se estrelló en la cabeza de Roberto de manera punzante. Cerca del final del octavo, Roberto le dio la espalda y dio por terminada la noche. Su estilo feroz, así como su estómago, habían sufrido calambres.
Ganar la corona de peso súper welter con un KO en el noveno asalto más duro de lo esperado contra el zurdo Ayub Kalule, fue una buena preparación para lo que estaba por venir. Al hacerlo, Ray no bajó la guardia y permaneció cerca, probándose a sí mismo con una pelea en las trincheras, en lugar de un bombardeo de artillería a distancia.
Llego la pelea contra Tommy Hearns, quien ostentaba la corona AMB mientras Ray era el campeón del WBC. Esta fue la prueba maratónica de determinación más grande de Ray. Sobrepasado pero no superado en armamento, recibió mucho daño el hasta entonces invicto Tommy Hearns, antes de pasar a toda marcha y atropellar al cansado oponente del Gimnasio Kronk de Detroit. Como dijo Ray: “La fe de Ali en sí mismo fue algo que aprendí y se convirtió en mi propia filosofía”.
Años más tarde, Tommy debería haber ganado la revancha, después de haber mandado a Ray dos veces a la lona. El mismo Ray lo reconoció.
Ray me dijo una vez que a los veinte años podría haberme golpeado tres veces, sin sufrir la replica, pero cerca de los treinta perdió una fracción de segundo y ahí estaba la duda, preguntándose sobre el impacto de respuesta de un oponente. … ¡Obviamente yo no!
La cirugía ocular después de la pelea de Roger Stafford y el ser derribado por Kevin Howard trajo dudas persistentes sobre el nivel de Rat, lo que alimentó la preocupación sobre su regreso al ring para pelear contra Marvin Hagler. Ray relata cómo su suegro cuestionó seriamente su cordura al enfrentar al formidable Marvin. Ray se ríe, recordando haberle mostrado el enorme cheque en efectivo y sin pestañear, el hombre mayor y más cansado del mundo murmuró lacónicamente: “Entonces, ¿cuándo empiezas a entrenar?”
Deslumbrante, pero inexplicablemente, Marvin regaló los dos primeros rounds al pelear desconcertantemente desde una postura convencional. Después de eso, recuperó el sentido y volvió a ser zurdo. Luego, las cosas se pusieron cada vez más difíciles para Ray, quien sabiamente no se mantuvo fijo. En un momento de un clinch, Marvin gruñó de manera atractiva: “Quédate quieto, pequeño, y pelea como un hombre. A lo que Ray respondió alegremente: “¡No lo creo!”
Marvin ganó mucho terreno, pero una y otra vez Ray terminó las rondas con aplomo y floritura. Hasta el día de hoy, los fanáticos aún no se ponen de acuerdo sobre la decisión dividida.
Algunos han tratado de comparar a los dos Sugar Rays, pero Dios no estaba interesado en hacer esto. Los separó sabiamente por eras. Mientras que Walker Smith … más tarde Sugar Ray Robinson nació el 3 de mayo de 1921, Ray Charles Leonard, más tarde Sugar Ray Leonard nació el 17 de mayo de 1956.
La carrera amateur de Robinson fue perfecta de 85-0, 69 KO`s. La de Leonard fue más extensa con 165-5, 75 KO`s.
La carrera profesional de Robinson abarcó 200 peleas con 173 victorias, incluidos 109 KO, 6 empates y 19 derrotas. Mientras que Leonard tuvo 40 peleas, 36 victorias con 25 KO`s, un empate y tres derrotas. Leonard solo fue detenido una vez por Héctor Macho Camacho. Robinson fue vencido por un golpe de calor yendo muy por delante en puntos contra Joey Maxim, tratando sin éxito de capturar la corona de peso semipesado. Incluso el réferi Ruby Goldstein se había derrumbado en el décimo para ser reemplazado por Ray Miller por la temperatura ambiente. Robinson agotado colapsó al final del decimotercero.
En este punto, Leonard tuvo mejores resultados. A pesar de ser derribado por el campeón de peso semi completo Donny lalonde en el cuarto y ser cortado cerca del ojo izquierdo, Ray característicamente se levantó y peleó duro para derribar a Donny dos veces en el noveno y detenerlo, también ganando el título vacante de peso súper mediano del Consejo Mundial de Boxeo .
Personalmente, creo que Robinson golpeaba más fuerte, pero considero a Leonard un mejor estratega con una generalidad de boxeo más sutil. Leonard objeta diciendo que no hay comparación y que Robinson fue y siempre será el mejor.
Como escribió el gran Damon Runyon: “La carrera no siempre es para los veloces, ni la batalla para los fuertes … ¡pero esa es la forma de apostar!”
Ray Leonard ha luchado y superado el alcoholismo y la adicción a las drogas, los dos oponentes más duros de su vida. Una gran parte de esto fue provocada por una agresión sexual por parte de un entrenador depredador, cuando era un joven peleador aficionado.
Incluso sin el trauma de tal horror, los boxeadores, especialmente los grandes, pueden perder el rumbo y con él su camino, cuando se retiran. Pero Ray ha encontrado una manera de marcar una diferencia real con la Fundación Sugar Ray Leonard.
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