La Manifestación de la Edad

Por James Blears

Manny «Pacman» Pacquiao, de cuarenta y seis años, desafía al campeón de peso wélter del WBC, Mario «El Azteca» Barrios, dieciséis años menor que él, el 19 de julio en el MGM Grand de Las Vegas.

Es una jugada audaz. Una apuesta arriesgada. La última tirada de los dados. Un destello en el tapete que dará dividendos de doble seis, o de ojos de serpiente (un resultado perdedor en los dados).

El Consejo Mundial de Boxeo le ha concedido a Manny esta oportunidad debido a sus logros únicos. Ningún otro boxeador en la historia ha ganado doce títulos mundiales en ocho categorías de peso, desde peso mosca hasta peso superwelter. Durante su ilustre carrera, que comenzó en 1995, Manny ha derrotado a veintidós campeones mundiales. Es extraordinario, un fenómeno, único en su clase. Lo que es capaz de hacer no puede evaluarse ni juzgarse en términos normales, realistas y con los pies en la tierra. Las capacidades de Manny están en un nivel, escala, plano y estratosfera diferentes. La cima, no la meseta. Ha ganado títulos mundiales que abarcan cuatro décadas.

De la pobreza a la riqueza. Todo ganado a través de sus puños relámpago y aterradores, su deslumbrante juego de pies y su brillante estrategia de zurdo. El primer título importante de Manny fue el cinturón de peso mosca del WBC en 1998, derrotando a Chatchai Sasakul por KO en el octavo asalto. Dice que quiere cerrar finalmente el círculo ganando otro cinturón verde y oro en el ocaso de su carrera, casi cuatro años después de su derrota por decisión unánime ante Yordenis Ugas.

Manny, que se ha mantenido en forma pero ha descansado su cuerpo después de los rigores de más de treinta años de boxeo, dice que está revitalizado, reenergizado y que el deseo aún arde con fuerza y brillo dentro de él. Se ha vuelto a unir al entrenador del Salón de la Fama del Boxeo Internacional, Freddie Roach, en el apropiadamente llamado Wild Card Gym. Manny está a punto de ser incluido él mismo. Su hijo mayor, Jimuel, de veinticuatro años, pelea en su debut en la misma cartelera que su padre. Papá y Junior han estado entrenando uno al lado del otro.

¿Cómo ha estado Freddie entrenando y preparando a Manny para esta impresionante hazaña? Hace unos años, el gran Emanuel Steward reflexionaba sobre cómo podría preparar a Evander Holyfield para convertirse en campeón mundial de peso pesado por quinta vez. Steward dijo que el proceso de preparación para un veterano sería más largo y laborioso, más gradual. Pondría a Evander con jóvenes ágiles que lo harían correr y lo pondrían a prueba, para ver si sus niveles de energía aún se comparaban con su vasta reserva de experiencia. Si el temple aún brillaba y no se había corroído como lo hace el metal.

El propio Evander dijo que prefería correr solo por las mañanas, en lugar de con un grupo de compañeros de sparring, para encontrar y mantener su propio ritmo y la paz mental de la soledad, incluso si eso significaba extender la distancia.

En un evento reciente en Chalco, donde se inauguró un magnífico Gimnasio José Sulaimán, el gran Marco Antonio Barrera, quien peleó dos veces contra Manny y perdió en ambas ocasiones, proporcionó una visión esclarecedora de la situación actual y las oportunidades que presenta.

Marco dijo que solo el propio Manny sabe qué lo inspira, lo implora, lo impulsa y lo motiva. Dijo que Manny es capaz de ganar una vez más, pero es inevitable que a su edad haya perdido aspectos y ventajas, incluyendo la disminución de los reflejos, y que podría haber una falla en el timing. La pregunta es ¿hasta qué punto? Marco sonríe y hace una mueca, recordando la potente y picante potencia de los golpes al cuerpo de Manny, diciendo que mucho depende de si Manny puede mantener su velocidad y ritmo a lo largo de lo que podrían ser doce asaltos muy largos y agotadores.

Bernard Hopkins, George Foreman y Alicia Ashley han logrado detener las manecillas del reloj y alcanzaron la grandeza entre los cuarenta y tantos y casi cincuenta años. Depende de llevar un cuerpo de mediana edad a sus límites y más allá, para que la sabia experiencia pueda ser igualada y reforzada con respaldo físico. Voluntad de hierro y mentalidad totalmente enfocada. En una entrevista en una Convención del WBC, George Foreman explicó que una mejor nutrición, rutinas de entrenamiento más refinadas y especializadas y menos peleas que las que realizaban los boxeadores de antaño, significaban que la longevidad en el ring podía extenderse, pero hasta qué punto se extiende el tiempo prestado, depende de cada individuo.

Y está el deseo puro, que nunca se disipa verdaderamente en un boxeador hambriento, a pesar de las sábanas de seda. Manny recuerda los años de adolescencia difíciles cuando trabajaba en la construcción, vivió en las calles por un tiempo y a menudo pasaba hambre, para enviar dinero a su madre diciendo: «Me convertí en boxeador para sobrevivir. No tenía nada y no tenía a nadie en quien depender excepto a mí mismo. Me di cuenta de que el boxeo era algo en lo que era bueno, así que me esforcé mucho para mantenerme a mí y a mi familia con vida».

Amenazantemente en el camino de Manny se encuentra Mario Barrios, el Orgullo de San Antonio, quien debutó como profesional en 2013, dieciocho años después de Manny. Mario ha hablado de su inmenso e intenso respeto por Manny como una leyenda del boxeo. Pero ha señalado claramente que esto debe desaparecer una vez que entren al ring y suene la campana.

Con un metro setenta y seis centímetros de altura y un alcance de un metro setenta y ocho centímetros, Mario es más de diez centímetros más alto que Manny, cuyo alcance es siete centímetros menor. Para tener éxito, Manny tendría que acortar la distancia, entrar, infligir daño y luego salir, usando velocidad y astucia. Mario usó con éxito su alcance para mantener a raya al pegador Abel Ramos en su pelea más reciente, que terminó en un empate por decisión dividida.

Mario derribó a Abel en el segundo asalto. Sin desanimarse, Abel devolvió el cumplido hábilmente y con creces en el sexto asalto, a través de un derechazo volado y, a partir de entonces, aplicó presión constante. Hacia el final de la pelea, Mario tenía un ojo izquierdo hinchado y la nariz dañada. Pero se mantuvo firme en su tarea, con tenacidad de colmillo.

Mario, quien fue elevado a Campeón Absoluto después de que Terence Crawford subiera a peso súper wélter, ha superado y se ha recuperado de la adversidad. Fue detenido en once asaltos tórrido por Gervonta Davis y superado por puntos por Keith Thurman en su siguiente pelea, cuando subió a peso wélter.

Paradójicamente, Mario se probó a sí mismo en la pelea con Yordenis Ugas por el título interino vacante del WBC, derribando al wélter más experimentado en el segundo y duodécimo asaltos en el camino a una merecida UD (Decisión Unánime). Luego ganó contra un renuente Fabio «TNT» Maidana a pesar de un ojo derecho muy hinchado. Lo derribó en el tercer asalto y lo persiguió, al estilo de carreras alocadas, durante la mayor parte del resto de la noche.

Cada pelea es individual, pero me persigue el recuerdo de un Roberto Durán de cuarenta y siete años que peleó contra William Joppy, de veintiocho años, en 1998 por el cinturón de peso mediano de la AMB de Joppy. La edad alcanzó al poderoso Roberto, quien perdió por TKO en el tercer asalto. Dijo con pesar: «La edad te alcanza. Lo sé en mi corazón, pero los corazones también nos dicen que somos boxeadores, campeones, guerreros y que seguimos persiguiendo esa última pelea. Solo un último momento de gloria en el ring».

Para ganar, Manny tendrá que romper su propio récord de cuando derrotó a Keith Thurman a los cuarenta años, incluso derribándolo en el primer asalto. Ahora, seis años después, le espera el mayor y último desafío, con un campeón más joven y grimemente determinado, que intentará todo a su alcance, hurgando en lo más profundo de sus recursos y recovecos, para evitar que la historia se repita.

Tantas manifestaciones de Manny durante una brillante y legendaria carrera, ahora se esfuerza por una reencarnación a través del rejuvenecimiento, para lograr un triunfo final. El desafío más difícil de todos. ¿Tiempo vs timing? Amenaza con alcanzarnos a todos, un buen día.