Esperanza Para Battling Siki

Por James Blears

El año que viene se cumplirá el centenario de la partida de Battling Siki, el primer campeón mundial de boxeo nacido en África, que venció todos los pronósticos, incluido el vil racismo, para triunfar, pero aún no ha sido plenamente reconocido por sus asombrosos logros.

La periodista, narradora y cineasta Ashley Morrison ha creado un brillante documental sobre este hombre extraordinario y lo tituló: «Return to Your Corner».

Ashley, quien escribió un libro sobre Azumah Nelson, conoció a otros boxeadores africanos que habían ganado campeonatos mundiales antes de esto. A menudo se los denominaba erróneamente súbditos de naciones o potencias coloniales. Siki, que nació el 16 de septiembre de 1897 en Saint Louis, Senegal, se llamaba Louis Mbarick Fall y fue el primero. Ashley dice: “Hablé con gente en África, pero nadie sabía quién era. ¡Era un error que quería corregir!

El destino de Siki se vio alterado cuando era niño en Senegal, cuando la bailarina holandesa Elaine Marie Holzmann Gross se fijó en él, posiblemente mientras se zambullía en busca de monedas que lanzaban desde el crucero en el que había llegado a Senegal. Ella lo llevó a Marsella, pero luego lo abandonó y tuvo que valerse por sí mismo.

Ashley dice: “Posiblemente estaba planeando usarlo en uno de sus shows. Pero tal vez no tenía la documentación correcta ni los papeles de adopción”.

Aún siendo un niño y completamente solo, Siki aceptó cualquier trabajo disponible y pasó tiempos difíciles. Llegó a la ciudad de Niza y empezó a trabajar como limpiador en un gimnasio, y él mismo se convirtió en sparring. Estalló la Primera Guerra Mundial y Siki se ofreció como voluntario para el Octavo Regimiento Colonial. Peleó valientemente en Gallipoli y en la Batalla del Somme, donde sus pulmones quedaron marcados por los efectos del gas mostaza y fue herido en las piernas por metralla. ¡Siki ganó la Croix de Guerre y la Medaille Militaire por varios actos de valentía sobresaliente y conspicua!

De alguna manera superó estas heridas y lesiones de guerra para retomar su carrera boxística. Ashley comenta: «Simplemente muestra el espíritu del chico y lo resistente que era físicamente«.

La oportunidad de su vida le llegó el 24 de septiembre de 1922, cuando peleó contra el campeón de peso semi-completo Georges Carpentier en París. Conocido como The Orchid Kid, fue un éxito para Georges. Después de caer dos veces durante la primera parte de la pelea, Siki lo niveló con un enorme gancho de derecha en el sexto round.

Absurdamente, el referi descalificó a Siki por una supuesta falta y proclamó que el inconsciente Georges seguía siendo el campeón. Provocó disturbios y los comisionados de boxeo franceses revocaron la decisión varias horas después. De manera notable y memorable, después de que Georges cayera a la lona en el cuarto, Siki lo levantó deportivamente, solo para recibir un gancho de izquierda en la cara.

Como dice Ashley: «Cuando ves eso en la película piensas ¡GUAU… quién es el caballero y quién no!». Siempre el showman y bon Viivant, Siki celebró al máximo.

Tomó champán y, ataviado con un esmoquin y un sombrero de copa, condujo a un león como mascota con una correa por los principales bulevares de París. Se había ganado los laureles de la manera más difícil. Pero su exuberancia no fue bien recibida por los petulantes poderes fácticos. ¡Palanquearon!

Poco después, la Comisión Francesa de Boxeo acusó a Siki de actuar mal como y suspendió su licencia. Finalmente fue reinstaurado, pero con condiciones estrictas.

Cuando el campeón defensor Siki fue atraído a Dublín en el apogeo de la Guerra Civil para luchar contra el «Bold» Mike McTigue el día de San Patricio de 1923. Los combatientes del conflicto no querían que la pelea ocurriera y, para indicar su descontento, volaron la oficina de correos cercana! Ashley dice que la mayoría de los periodistas en primera fila escribieron que, como campeón defensor, Siki hizo lo suficiente para retener su título. Pero el referi, que era el único con poder, levantó la mano de Mike. El reinado del título mundial de Siki había terminado y nunca más tuvo la oportunidad de disputarlo o recuperarlo.

Fue a Estados Unidos a pelear en muchas ciudades en un tren, pero sin ninguna oportunidad real de entrenar. Y fue objeto de un racismo terrible, especialmente porque su esposa de hecho, Lijntje Van Appelteer, era blanca y tenían un hijo, Louis Jr. Un tabú para los racistas de esa época.

Detenido por negarse a abandonar un restaurante llamado sólo para blancos y llevado ante un tribunal, Siki no se doblegó ante la barrera del color. El biógrafo de Siki, Peter Benson, sonríe con tristeza y afirma que Siki les había dicho a los clientes que había comido en lugares mucho más elegantes. Sus protestas cayeron en oídos sordos. Paradójicamente años después, en 1946, Jack Johnson murió tras estrellar su coche. Había salido furioso de un restaurante después de que le negaran una mesa debido a su color.

Battling Siki fue asesinado a tiros en Forty First Street, Nueva York, la noche del 15 de diciembre de 1925. Le habían disparado dos veces en la espalda a quemarropa. Un policía lo había visto antes, un poco deteriorado por la bebida, y le aconsejó que se fuera a casa, a lo que Siki accedió de buena gana. Una hora más tarde fue encontrado su cuerpo.

Con el paso de los años, su hijo Louis Jr desapareció sin dejar rastro. No existe ningún certificado de defunción para él. Lo último que se supo de él es que vivía en la calle.

Ashley cree que la negativa de Siki a pelear le ganó la enemistad de los criminales locales que le dispararon por la espalda. Al estilo mafioso, era hacer la acción desde el frente a plena luz del día.

Fue enterrado en el cementerio de Flushing con otros dos cuerpos en una tumba anónima. Desaparecido, pero no olvidado porque años después, con la ayuda de James Mercante, una orden judicial significó que su cuerpo fuera exhumado y con la ayuda del Consejo Mundial de Boxeo, los restos de Siki fueron devueltos a Saint Louis en 1993 y enterrados con todos los honores. El círculo finalmente se había cerrado.

El 1 de mayo de 2022, Battling Siki fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo de Nueva York. Es un querido deseo del Consejo Mundial de Boxeo y de todos los que admiramos la vida de Battling Siki, honrando su memoria, que sea incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional.

El presidente del WBC, Mauricio Sulaimán, dijo: “Mi padre siempre nos decía que lo imposible no existe. Nada es imposible. Algunas cosas toman un poco más de tiempo. Así que trabajaremos sin descanso hasta que Battling Siki sea reconocido como el Campeón de Senegal y sea reconocido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional”.

Ashley dice: “Sé que durante este proceso realmente llegué a amar al chico. El racismo que sufrió en esa época está más allá de la imaginación. Haber llegado al nivel que él alcanzó y conquistar el mundo, es realmente asombroso.

“Era claramente un hombre inteligente que hablaba senegalés, francés, inglés y holandés. No se quedó atrás cuando se trataba de aprender idiomas. En el ring no huía de peleas y si alguien lo molestaba los iba a dejar. Le tengo el mayor respeto. Fue un campeón en todos los sentidos de la palabra”.

La balada que hemos compuesto para Battling Siki dice:

el vino de lejos

Conviértete en una estrella

Luchó con todas sus fuerzas contra la barra de color.

Pero la vergüenza del trato sigue siendo… una cicatriz lívida.