El recuerdo de Stanley Ketchel se mantiene vivo

Miembros de la Sociedad de la Herencia Polaca de Grand Rapids, Michigan, con el apoyo del WBC, financiaron, embellecieron y restauraron la tumba de mármol del gran Stanley Ketchel, quien fue el primer boxeador en recuperar el título de peso mediano.

La ceremonia, que culminó con dos años de trabajo duro y esfuerzo, contó con la presencia de familiares y tuvo lugar en el Cementerio de la Santa Cruz de Grand Rapids, Michigan, la ciudad donde comenzó la historia.

Stanley ganó la corona de peso mediano en 1908, la perdió un año después, la recuperó y seguía siendo el campeón reinante hasta que fue asesinado a los veinticuatro años en 1910. Su mayor logro fue haber derribado al poderoso campeón de peso pesado Jack Johnson, quien, desgraciadamente, se levantó y le devolvió el favor con un interés desorbitado, descolocando los dientes frontales de Stanley, que se incrustaron en el guante derecho del «Gigante de Galveston», que superaba en peso al audaz «Asesino de Michigan» por casi veinte kilos. En esta ocasión, la honda de David no fue suficiente para abollar el cráneo de Goliat.

Su madre, Julia, y su padre, Tomaz, emigraron a Estados Unidos, donde nació el 14 de septiembre de 1886, con el nombre de Stanislaw Kiecal. La escuela en Grand Rapids, Michigan, era demasiado insulsa y mediocre para el joven Stanley. No era él. En cambio, educó sus puños mientras se relacionaba con pandillas callejeras. Se escapó de casa a los doce años y se convirtió en un vagabundo infantil. Se mudó a Bute y trabajó como botones en un hotel.

Un portero de una casa de mala reputación le advirtió con acritud y aspereza al joven que se fuera. Al no hacerlo, el corpulento portero decidió darle una lección, pero fue despedido rápidamente. El puesto era de Stan. A partir de entonces, él era el hombre.

Stanley se transformó de un luchador callejero de terror sagrado en un feroz luchador del ring. Se convirtió en profesional en 1903, arrasó en treinta y nueve combates, perdiendo solo dos y empatando tres. Uno de sus primeros mánagers, «Dumb» Dan Morgan, hombre de pocas palabras, fue inusualmente elocuente y a la vez conciso al murmurar: «Stanley es una excepción a la raza humana, ya que es un salvaje».

Ampliando sus horizontes, se mudó a la Costa Oeste, principalmente a California. En la primera de cuatro peleas con Joe Thomas, lo derrotó, consiguiendo el título de peso wélter, pero se había disputado en la categoría de ciento cincuenta libras, ganando por decisión en veinte asaltos. En la siguiente, subieron de peso a la categoría de peso mediano. Fue un combate agotador. A Stanley le cambiaron el guante partido en el decimotercer asalto. Tres asaltos después, derribó a Joe, quien le devolvió el favor en el vigésimo séptimo. Stanley reaccionó para noquearlo en el trigésimo segundo asalto de la pelea, programada a cuarenta y cinco asaltos.

Stanley derrotó a los gemelos Mike y Jack Sullivan y luego se embarcó en una pelea de cuatro combates con Billy Papke. Ganó su primera pelea por puntos. En la segunda, supuestamente recibió un golpe bajo al intentar estrechar la mano al comienzo del combate, quedó aturdido, no se recuperó y fue noqueado técnicamente en el duodécimo asalto. Recuperó su título con un nocaut en el undécimo asalto sobre Billy en la revancha inmediata y en el cuarto por puntos. Stanley desafió sin miedo a Jack Johnson por el título mundial de peso pesado. Llegó a pesar ciento setenta libras. El problema era que Jack, que medía casi quince centímetros más que su metro setenta y cinco, pesaba ciento ochenta kilos. Fue una de las primeras peleas filmadas para noticieros, y los productores les ordenaron severamente que llegaran a los veinte asaltos. Stanley se aburrió y se desvió del guion. En el duodécimo asalto, conectó un potente derechazo a la mandíbula de Jack y el campeón de peso pesado cayó al suelo. Lejos de divertirse, Jack se levantó, abandonó los golpes y con su siguiente golpe dejó a Stanley sin aliento, quien no pudo superar la cuenta de diez. ¡El derechazo más potente fue la fuerza!

Dos peleas después, Stanley perdió por decisión unánime ante el Gran Sam Langford, quien era considerablemente más pesado. Pero al momento de su muerte, Stanley seguía siendo el campeón mundial de peso mediano. Stanley fue asesinado en su rancho de Conway, Missouri, por el peón Walter Dipley, quien le disparó por la espalda con un rifle calibre 22 mientras su concubina, Goldie, le preparaba el desayuno. El día anterior, Stanley había regañado a Dipley por golpear a un caballo. La bala se alojó en uno de los pulmones de Stanley y, aunque fue trasladado al hospital, falleció al día siguiente. Sus últimas palabras fueron: «Estoy muy cansado. Por favor, llévenme a casa con mi madre». Su entonces representante, Wilson Mizner, sugirió en vano: «¿Diles que cuenten diez sobre Stanley y se levantará?». Pero no fue así.

En su testamento, dejó a sus padres y a su familia 125.000 dólares. Dipley fue juzgado y declarado culpable del asesinato de Stanley. Cumplió veintitrés años de prisión antes de ser liberado y murió en 1956. La vida de Stanley fue cruelmente truncada, pero en ese breve lapso su asombroso récord de boxeo fue de 49-5-3, 46 nocauts. Está a la altura de Harry Greb, Charley Burley, Ray Robinson, Jake Lamotta, Tony Zale, Rocky Graziano, Carlos Monzón y el maravilloso Marvin Hagler.

Bendecido con puños de granito, Stanley se conmovería al saber que ha sido recordado y que las losas de mármol agrietadas de su tumba y sus cimientos han sido restauradas con cariño.

Su leyenda, que nunca envejecerá, sigue siendo venerada por todos los amantes del boxeo.